L'incomparable villa art déco

Situé à la naissance de l’isthme qui relie le cap Ferrat à la côte dans sa partie la plus étroite et perché sur son flanc occidental, le terrain d’assise, aménagé de très anciennes terrasses agricoles bordées par un mur de soutènement, était à l’origine une plantation d’oliviers ponctuée de moulins à vent de plan circulaire. La mémoire toponymique en garde trace dans le chemin des Moulins qui, partant de Beaulieu en direction de la villa Île-de-France (Ephrussi de Rothschild), également classée aux Monuments historiques, longe le domaine sur son flanc oriental, donnant accès à l’entrée principale originelle de la villa. C’est par cette voie piétonnière que l’on peut rejoindre en à peine dix minutes le casino de Beaulieu se situant près de la plage des Fourmis.
Au sud, plus avant vers le cap, le bâti reste diffus et peu visible grâce à une nature luxuriante. La frange basse du terrain est flanquée par l’ artère principale desservant le cap. C’est par cette voie que se fait l’accès des véhicules à la propriété. Du vaste toit-terrasse d’agrément posé comme un vaisseau sur la crête d’une vague verdoyante, l’on domine à la fois la rade de Villefranche, du sud-ouest à ses contreforts au nord et de l’autre côté à l’est, la baie de Beaulieu. Ainsi s’offre à la contemplation un panorama à 360° extraordinaire et unique. L’idée majeure de l’architecte, – son parti pris heureux, a été d’élaborer un projet de mise en scène du paysage en parfaite adéquation avec les contraintes d’un terrain à forte déclivité. Jouant le traitement des dénivelés, il présente à l’observateur, à chacun de ces paliers, un nouveau point de vue sur le panorama et y instaure un espace architectural singulier et particulièrement harmonieux, fruit d’une tension entre tradition et avant-garde.
L’idée majeure de l’architecte, – son parti pris heureux, a été d’élaborer un projet de mise en scène du paysage en parfaite adéquation avec les contraintes d’un terrain à forte déclivité. Jouant le traitement des dénivelés, il présente à l’observateur, à chacun de ces paliers, un nouveau point de vue sur le panorama et y instaure un espace architectural singulier et particulièrement harmonieux, fruit d’une tension entre tradition et avant- garde. C’est un exemple architectonique remarquable d’intégration dans le paysage agricole méditerranéen.
À ce courant s’ajoute celui d’une architecture structurelle du modernisme, au vocabulaire cubiste. Véritable laboratoire des grandes innovations des courants modernistes, la Côte d’Azur en conserve encore quelques réalisations dont La Villa est l’une des plus notables et parmi les moins dénaturées.
La villa semble même préfigurer, par sa fusion de l’Art déco et du courant moderniste, toutes les architectures directement inspirées par les modes industriels de construction, réalisations civiles et urbaines qui marqueront les décennies suivantes. L’évocation maritime va s’inviter dans l’architecture par retour, à une époque où les paquebots transatlantiques, principaux liens entre les continents, jouissent d’un prestige immense et célèbrent au rythme d’une innovation effrénée, stimulée par une non moins frénétique concurrence, l’essor du progrès et l’entrée dans une modernité à grande échelle.
Les traits stylistiques caractéristiques de cette architecture «paquebot» sont présents par citations littérales de fragments de navires : toit-terrasse d’agrément panoramique à niveaux, aménagé en solarium, que borde un parapet surmonté d’un garde-corps en tubes métalliques ; un sémaphore ou nid- de-pie, selon l’humeur imaginative, lanterneau-belvédère octogonal dont la vigie est accessible par une échelle de fer avec rampe et qui coiffe le sommet de cette incroyable terrasse.
Vu du versant nord, le plan tout en longueur étire les espaces vers la proue plein ouest, avec sa terrasse évocatrice du pavois, surmonté d’un étage dont la succession bord à bord de baies vitrées en étroits panneaux intègre
les angles en arrondis, rappelant le poste de pilotage d’un paquebot. Ici, les courbures des volumes verticaux jouent avec les lignes savamment distillées. Enfin, de part en part de son flanc nord, étalant sa blancheur, la ligne oblique en volée de marches s’inscrit sur une trentaine de mètres, discontinus à mi-parcours par un palier incurvé qui fait saillie.
Déployant d’identiques baies côte à côte, comme le ferait une passerelle de commandement d’un navire, cette ouverture entre en résonance avec le belvédère à l’aplomb. Puis la ligne oblique reprend, coursive flanquée sur l’étrave du bâtiment que sa déclivité semble faire plonger vers la rade. La présence de hublots en accentue la connotation maritime.

L’audace moderniste, induite par l’emploi du béton armé pour l’armature des poteaux et des poutres, libérant les possibilités d’agencement et d’ouvertures dans le plan libre, trouve toute sa maturité et son expressivité dans la dialectique permanente de cette villa balnéaire entre le dedans et le dehors, les pleins et les vides.
Subtile hiérarchie des étages, pans coupés ou combinatoire complexe et multiple des ouvertures, savant dispositif des passages intérieurs et extérieurs, font qu’il est impossible de prime abord de saisir dans sa globalité l’ensemble architectural.
À ce modernisme Art déco aux multiples connotations nautiques, vient s’adjoindre un hommage appuyé à la tradition de la villa italienne, et par- delà à celle du classicisme qui plonge ses racines dans la Rome antique.
Les références à la tradition de la villa italienne sont explicites dans l’ordonnancement massif et symétrique des volumes, l’usage revendiqué des colonnes à la façon des villas palladiennes - dont la forme principalement octogonale, que l’on retrouve aussi dans le lanterneau, éveille de nombreuses réminiscences antiques.
L’Ornement à l’extérieur, l’ingénieux sémaphore fait office de puits de lumière, dispensant sa clarté sur les deux niveaux principaux d’habitation au travers d’ouvertures polygonales zénithales superposées, dont la circonférence diffère, formant avec le dispositif des colonnes un effet de perspective en entonnoir inversé. À sa verticale se dessine un bassin, encadré de colonnes octogonales, référence évidente de l’atrium et de son pluvarium.
Perpendiculairement à l’axe central de la villa, la transition depuis le grand hall-atrium vers le parc se fait au travers d’une salle à manger ombragée par la terrasse de la chambre de maîtres de l’étage supérieur, qui occupe toute la largeur de l’avant-corps de la façade sud. Faisant office d’auvent, la terrasse autorise l’emploi de larges baies vitrées dans l’exposition la plus ensoleillée.

Elle est soutenue par quatre colonnes octogonales donnant naissance à ce péristyle en U, mur de clôture blanc rythmé par six larges baies libres comme autant de vedute offertes à l’œil du peintre. Encadrée par ce péristyle, miroite la piscine, un «tapis vert» engazonné à l’origine.
La Villa se compose de 4 niveaux principaux, avec un large retrait sur la façade ouest formant la terrasse. Dans l’entresol entre les deux étages de soubassement se situe l’entrée basse de l’édifice. Les circulations entre étages se font grâce à trois escaliers rectilignes superposés.
À l’ouest du hall, le salon décloisonné forme un espace continu et s’ouvre sur une large terrasse d’une trentaine de mètres carrés, offrant une vue panoramique sur la rade. Sur la droite prend naissance la rampe extérieure conduisant au toit-terrasse, avec un palier permettant l’accès à l’étage supérieur.
Enfin, côté sud, dans le prolongement du grand hall-atrium, se déploient les 30 m2 de la grande salle à manger, toute en transparence face au panorama intimiste de la piscine adjacente et du jardin qui l’entoure.
L’été, la fraîcheur est préservée grâce à l’ombre dispensée par la terrasse en surplomb.
En empruntant l’escalier intérieur principal, on débouche au 2e étage sur un grand hall polygonal à vide central, encadré par quatre colonnes délimitant l’ouverture assurant l’éclairage zénithal. Les formes polygonales et octogonales se répondent : hall, vide traversant et colonnes.
Le hall est paré au nord d’une verrière semi- circulaire de forme polygonale,